L'isola di Sainte-Marguerite e l'Uomo dalla Maschera di Ferro

Sono andato a Sainte-Marguerite la prima volta inseguendo un nome. Sono ripartito avendolo quasi dimenticato.

Le Îles de Lérins si trovano a circa un miglio dalla costa di Cannes, e le barche partono dal vecchio porto più o meno ogni mezz’ora in stagione, con una traversata di 15-20 minuti. Sainte-Marguerite è la più grande e selvaggia delle due isole — l’altra, Saint-Honorat, appartiene a un’abbazia cistercense e ai suoi monaci vignaioli, e la lascio volutamente fuori da questo articolo. È un’isola diversa, con un ritmo diverso, e merita una visita a sé anziché un confronto affrettato in un paragrafo qui.

Se arrivi da Nizza anziché soggiornare a Cannes, l’approccio più semplice è pensarlo come due tappe: prima raggiungi Cannes — vedi le opzioni di trasporto tra Nizza e Cannes o, se preferisci farti organizzare tutto, una gita di un giorno a Cannes da Nizza — poi prendi il traghetto per l’isola dal vecchio porto una volta lì. Non è una giornata complicata, ma sono due tappe separate, e preferisco dirlo subito piuttosto che farlo scoprire a qualcuno sulla banchina.

Cosa c’è davvero sull’isola

Sainte-Marguerite è piccola — puoi percorrerne il perimetro a piedi in meno di due ore — e gran parte è pineta, eucalipti e un sentiero costiero che gira lungo la riva con vista sull’Esterel e su Cannes. Il Fort Royal si trova sul lato nord, una tozza fortificazione del XVII secolo usata in seguito come prigione di stato, ed è il motivo per cui quasi tutti salgono sulla barca.

Dentro il forte si trova il Musée de la Mer, e al suo interno una fila di celle che un tempo ospitavano prigionieri senza nome legato alla loro condanna. Una di queste è presentata come la cella dell’Uomo dalla Maschera di Ferro. È pietra nuda, una finestra sbarrata affacciata sul mare, e una targa. Tutto qui. Nessuna ricostruzione drammatica, nessuna statua di cera, niente che ci provi troppo — cosa che ho apprezzato più di quanto mi aspettassi.

Le altre sale del Musée de la Mer coprono l’uso successivo del forte come prigione militare e i ritrovamenti archeologici, e valgono i venti minuti extra anche se è stata la cella della Maschera di Ferro a farti varcare la soglia. Per il contesto su come questo si inserisce nelle collezioni più grandi della Riviera, la rassegna dei migliori musei di Nizza copre il lato continentale, compresi i musei Matisse e Chagall se stai costruendo alcuni giorni all’insegna dei musei.

La leggenda, onestamente

Ecco cosa si sa davvero: un prigioniero arrivò sotto stretta scorta, il volto coperto — i resoconti dell’epoca descrivono una maschera di velluto, non di ferro, e la dicitura “maschera di ferro” arrivò più tardi, diventando popolare ben dopo i fatti. Fu tenuto prima altrove e trasferito a Sainte-Marguerite nel 1687, poi in seguito alla Bastiglia a Parigi, dove morì nel 1703. Le guardie avevano l’ordine tassativo di non lasciarlo mai vedere né sentire. Nessuno annotò chi fosse.

Le teorie si sono accumulate per tre secoli: un nobile caduto in disgrazia, un diplomatico italiano, persino — nelle versioni più romantiche — un gemello segreto di Luigi XIV. Nulla è certo. Gli storici discutono ancora su quale candidato sia più verosimile, e la risposta onesta è che la vera identità non fu mai registrata ufficialmente e probabilmente non lo sarà mai. Non ho intenzione di far vincere una teoria. L’incertezza è la vera storia, non una lacuna al suo interno.

Quello su cui vorrei mettere in guardia è trattare l’isola come se quella domanda irrisolta fosse l’unico motivo per venirci. Fort Royal merita una visita di per sé — i bastioni, la vista sulla baia, lo spessore stesso delle mura — e il mistero è una stanza tra tante, non un parco a tema costruito intorno a un’unica targa.

Abbinare l’isola a Cannes

Dato che quasi tutti raggiungono Sainte-Marguerite passando da Cannes, vale la pena decidere in anticipo quanto della città vuoi vedere nella stessa giornata. La Croisette e Le Suquet sono a due passi dal vecchio porto da cui partono i traghetti, e un tour a piedi di Cannes copre entrambi prima o dopo la barca. Se preferisci vedere la costa dall’acqua in entrambe le tappe della giornata, i tour in barca e crociere in yacht a Cannes passano anche vicino alle isole oltre che lungo la baia. Per una prima visita che unisce la città e le isole in un unico piano senza troppi pensieri, l’itinerario di due giorni tra Cannes, Antibes e le isole di Lérins è un modello ragionevole, e la guida della destinazione Riviera occidentale offre il contesto più ampio su dove si collocano Cannes e le isole rispetto ad Antibes e Juan-les-Pins.

Come si presenta davvero la visita

una gita in barca all’alba da Nizza è un tipo di mattina diverso su questa costa, ma per Sainte-Marguerite in sé, il percorso più semplice è il traghetto regolare dal vecchio porto di Cannes. Le barche funzionano dalla primavera all’autunno, meno spesso in inverno, e prevederei mezza giornata: un’ora circa tra forte e museo, poi un’ora a camminare sul sentiero costiero o seduti sotto i pini con il mare a pochi metri.

Non c’è una vera spiaggia — qualche cala rocciosa dove la gente fa il bagno, ma non è un’isola da tintarella. Porta dell’acqua; ci sono un paio di piccoli chioschi vicino al forte ma nient’altro una volta sui sentieri. L’ombra sotto i pini è davvero buona, il che conta a luglio e agosto quando Cannes stessa cuoce al sole.

Se una giornata di spiaggia vera fa parte del tuo piano, riservala alla terraferma — le spiagge di ghiaia intorno a Nizza o la più ampia rassegna delle spiagge della Riviera danno un’idea migliore di cosa aspettarsi rispetto alle calette rocciose dell’isola, e le guide sul periodo migliore per visitare Nizza e sul meteo mensile in Riviera valgono un’occhiata se vuoi evitare il peggio della folla di luglio-agosto sia in barca che al forte.

Se preferisci vedere le isole dall’acqua senza fermarti, diversi operatori fanno giri che passano vicino a entrambe le isole di Lérins; un tour in barca privato lungo questo tratto di costa ti porta vicino alla riva senza la folla del traghetto pubblico. Per una giornata più lunga che unisce Cannes, le isole e altro tratto di costa, ho fatto anche un’intera giornata di gita privata che copre diverse città della Riviera, anche se è un tipo di giornata diverso da un tranquillo pomeriggio sull’isola.

Vale la pena fare la traversata solo per questo?

Se il tuo unico motivo per andare a Sainte-Marguerite è l’Uomo dalla Maschera di Ferro, modererei le aspettative: è una cella, una targa, e una domanda a cui nessuno può rispondere. Ma se la inserisci in una mattina o un pomeriggio che include il forte, le altre sale del museo, e una camminata tra i pini fino al lato est più tranquillo dell’isola, è una mezza giornata davvero piacevole fuori da Cannes — senza fretta, in gran parte libera dalla folla che affolla la Croisette in estate, e un bel contrasto rispetto alle boutique e ai beach club sulla terraferma.

Non costruirei un’intera giornata intorno a questo, e non salterei Saint-Honorat per sempre solo perché questo articolo non la tratta — è un viaggio a parte, che merita la sua attenzione. Ma per una singola isola, un singolo forte e una leggenda irrisolta, Sainte-Marguerite si guadagna il suo posto in un itinerario a Cannes. I dettagli completi sui traghetti e le gite in barca verso le isole vale la pena controllarli prima di partire, dato che gli orari cambiano con la stagione.

Se Sainte-Marguerite è una tappa tra tante in un viaggio più lungo in Riviera, si inserisce facilmente nella rassegna più ampia delle gite di un giorno da Nizza, e sia tre giorni a Nizza e in Riviera sia una settimana sulla Costa Azzurra lasciano spazio per una giornata tra Cannes e le isole senza affollare il resto della costa.

Sainte-Marguerite e l’Uomo dalla Maschera di Ferro: le tue domande

Chi era davvero l’Uomo dalla Maschera di Ferro?

Nessuno lo sa con certezza. Arrivò a Sainte-Marguerite nel 1687 sotto stretta segretezza, il volto coperto da una maschera di velluto secondo i resoconti dell’epoca, non di ferro. Gli storici hanno proposto diversi candidati nel corso dei secoli, ma nessuno è confermato da documenti superstiti.

Si può davvero visitare la cella?

Sì. Si trova dentro il Fort Royal, parte del Musée de la Mer, ed è inclusa nel biglietto d’ingresso standard al forte. È una stanza piccola e spoglia con una finestra sbarrata — non c’è alcuna esposizione elaborata oltre a una targa che spiega la leggenda.

Quanto dura la traversata in barca da Cannes?

Circa 15-20 minuti a tratta dal vecchio porto. I traghetti sono più frequenti d’estate e meno frequenti fuori dalla stagione giugno-settembre, quindi vale la pena controllare gli orari prima di pianificare il ritorno.

Vale la pena visitare Sainte-Marguerite senza il mistero?

Sì. L’isola coperta di pini, il sentiero costiero e i bastioni di Fort Royal con vista sulla baia hanno valore di per sé, indipendentemente dalla storia dell’Uomo dalla Maschera di Ferro.

Meglio visitare Sainte-Marguerite o Saint-Honorat?

Sono isole diverse con caratteristiche diverse — Sainte-Marguerite per il forte, la pineta e la passeggiata costiera, Saint-Honorat per la sua abbazia attiva e i vigneti. Entrambe si raggiungono dallo stesso porto di Cannes, e alcuni visitatori le combinano, anche se ciascuna merita tempo con calma a sé.

Quanto tempo serve sull’isola?

Due o tre ore coprono il forte, il museo e una parte del sentiero costiero. Un giro completo dell’isola a piedi richiede da solo quasi due ore.

C’è una spiaggia a Sainte-Marguerite?

Non una vera spiaggia di sabbia. Ci sono alcune calette rocciose dove la gente fa il bagno, ma non è una destinazione da tintarella — porta scarpette da scoglio se pensi di entrare in acqua.

Devo prenotare il traghetto in anticipo?

In alta stagione estiva sì, soprattutto per i pomeriggi del weekend; i biglietti possono esaurirsi sulle traversate più affollate. Fuori da luglio e agosto, di solito va bene comprarlo in giornata al porto.