Een wandeling door Vieux-Nice, straat voor straat

Ik begin altijd op dezelfde manier, bij de Cours Saleya, want daar komt Vieux-Nice pas echt tot leven. Van dinsdag tot zondagochtend is het een bloemen- en groentemarkt — kratten vol courgettebloemen, emmers mimosa in de winter, kraampjes met olijven en tapenade — en op maandag verandert het in een brocante, met tweedehands meubels en vreemde koperen voorwerpen die op dezelfde kasseien uitgestald staan. Ik ben er meestal om 9 uur ‘s ochtends, voordat de tourgroepen arriveren, wanneer de marktkooplui nog prijzen naar elkaar roepen en de geur van koffie uit de cafés langs de rand zich nog niet heeft vermengd met de geur van gegrilde paprika’s. Voor een oriëntatie die verder gaat dan één ochtend is de gids over de markt van Cours Saleya het lezen waard voordat je gaat.

Vanaf de markt ga ik niet meteen naar de grote bezienswaardigheden. Ik sla af naar de steegjes erachter, de smalle straten die evenwijdig aan de zee lopen, waar de gebouwen net genoeg overhellen om de zon tot ‘s middags van de stoep te houden. Dit is het deel van Vieux-Nice dat op een lijstje met monumenten meestal wordt overgeslagen, en het is het deel waar ik echt voor terugkom: okerkleurige en terracotta gevels van drie en vier verdiepingen hoog, waslijnen gespannen tussen ramen, kleine barokke kerkdeuren die met een stoel opengehouden worden. Ik volg hier geen vaste route — ik laat me leiden door de geur van een bakkerij of het geluid van een keuken, van de ene straat naar de andere — maar als je liever iets gestructureerders wilt, dan volgen de wandeltochten door Vieux-Nice precies zo’n rondje met iemand die weet welke deuren het waard zijn om open te duwen.

Ergens halverwege de wandeling stop ik met eten als een toerist en begin ik te eten alsof het lunchtijd is. Socca is wat iedereen noemt en het verdient die vermelding: een dunne pannenkoek van kikkererwtenmeel, gebakken op een grote ronde plaat, in punten gesneden, bestrooid met zwarte peper, met de vingers gegeten van een papieren bordje terwijl hij nog heet genoeg is om hem van hand naar hand te moeten schuiven. Pissaladière is de andere — uien die langzaam gestoofd zijn met ansjovis en olijven op een broodbodem, per plak verkocht bij datzelfde soort kleine toonbanken.

Ik zie dit niet als een eetstop die aan de wandeling is vastgeplakt. Staand socca eten op een straathoek in Vieux-Nice is de wandeling, net zoals het rondsnuffelen langs de kraampjes van Cours Saleya dat is. Wil je dieper ingaan op wat écht Niçois is en wat alleen zo genoemd wordt voor bezoekers, dan houden het stuk over socca en Niçois straatvoedsel en de uitleg over de echte salade niçoise allebei goed stand tegenover wat je uiteindelijk voorgeschoteld krijgt.

De straten worden nog smaller naarmate je richting Place Masséna beweegt, en dit is waar ik meestal het besef van tijd verlies. Rue Droite, Rue de la Préfecture, de kleine pleintjes die zonder waarschuwing opengaan — Place Rossetti, met zijn barokke kathedraal en de ijssalon waar altijd een rij staat, ongeacht het seizoen. Ik heb dit patroon nu vaak genoeg gelopen om je te kunnen vertellen waar de schaduw ligt om 14 uur in augustus (meestal Rue Droite) en waar je omvergeduwd wordt door een tourgroep met vlaggetjes (Place Rossetti, altijd, tussen 11 en 16 uur). Niets van dit alles is een probleem. Vieux-Nice is compact — je bent zelden meer dan vijf minuten verwijderd van je vertrekpunt — en een beetje verdwalen hoort erbij, dat maakt het juist een wandeling en geen afvinklijstje.

Uiteindelijk worden de straten breder en kom je uit op Place Masséna, met zijn geblokte bestrating en de fontein van de zon, en de overgang van middeleeuwse steeg naar open plein is abrupt genoeg om me altijd een beetje te verrassen. Dit is een natuurlijk moment om te pauzeren, en ook de plek waar ik iets wil rechtzetten dat ik online vaak tegenkom: de wandeling langs de Promenade des Anglais die hiervandaan de kustlijn volgt, leidt niet naar een zandstrand. De stranden van Nice, vlak langs de oude stad en de Promenade, zijn kiezelstranden — galets — geen zand, en dat verandert hoe je de dag afsluit. Waterschoenen helpen als je het water in wilt, en wil je echt zand, dan moet je richting Juan-les-Pins of Cannes, niet hier. De uitleg over de kiezelstranden beschrijft wat je precies moet meenemen.

De Colline du Château bewaar ik meestal voor een apart uitje in plaats van hem aan deze wandeling vast te plakken. De heuvel ligt vlak boven Vieux-Nice, en de verleiding is groot om er meteen na de lunch op te klimmen, maar de ruïnes, het uitzicht over de Baie des Anges en de kunstmatige waterval verdienen een eigen, ongehaast bezoek in plaats van het laatste, vermoeide stopje van een ochtend die al op de benen is doorgebracht. Als Vieux-Nice draait om op straatniveau blijven — de geur van bakkerijen opsnuiven, de marktkraampjes lezen, een kerk induiken die op geen enkele top-tien staat — dan is de heuvel een heel ander soort bezoek, en ik doe liever beide goed op verschillende dagen dan een van de twee te overhaasten.

Voor een eerste bezoek zou ik twee tot drie uur uittrekken voor de steegjes en de markt, plus hoe lang de lunch ook duurt, wat bij mij nooit zo kort is als gepland. Als je liever hebt dat iemand je wijst op wat je anders voorbij zou lopen — de deuropening die vroeger een kapel was, welke bakkerij echt zijn eigen brood bakt — dan is een begeleide versie zoals de wandeling door de oude stad of een route met de nadruk op eten door dezelfde straten, zoals een begeleide foodwandeling langs de markt en straatvoedselkraampjes van Vieux-Nice, sneller klaar en voegt het context toe die ik tijdens mijn eerste bezoeken niet had.

Ik heb zelf een privéversie gedaan, een privéwandeling door de oude stad met daarna een korte rit langs de Riviera-kust, wat goed uitpakte om georiënteerd te raken voordat ik de dagen erna zelf verder ging verkennen. En als je de dag liever op het water afsluit dan op de kiezels, dan is een kleinschalige solarboottocht langs de kust vanuit Nice een rustige manier om diezelfde oude stad vanaf de zee te zien.

Voordat je gaat, is het de moeite waard om een bredere oriëntatie over de stad te lezen als dit je eerste reis is — de gids voor Nice voor de eerste keer behandelt de praktische zaken die ik hier oversla, en hoeveel dagen in Nice is nuttig om deze wandeling in een langer verblijf in te passen. Voor eten specifiek geeft de gids over foodtours en wijnproeverijen in Nice opties naast de zelfstandige versie die ik hier beschreven heb. En als je Vieux-Nice eenmaal op straatniveau hebt gezien, zijn de Matisse- en Chagall-musea en de bredere gids voor musea en bezienswaardigheden een logische volgende stop, samen met het uitzichtpunt en de waterval van Castle Hill zodra je klaar bent om te klimmen.

FAQ: wandelen door Vieux-Nice

Is Vieux-Nice te voet te doen zonder gids?

Ja. Het is klein, grotendeels vlak, en je kunt er nauwelijks echt verdwalen — je bent nooit meer dan een paar minuten van Cours Saleya, Place Masséna of de zeeboulevard verwijderd. Een gids voegt context toe en wijst op details die je anders zou missen, maar het is niet nodig voor een eerste bezoek.

Hoe lang duurt het om Vieux-Nice te doorlopen?

Twee tot drie uur voor de belangrijkste straten, de markt en een eetstop, in een ontspannen tempo. Reken meer tijd als je voor een echte lunch wilt gaan zitten of elke openstaande kerkdeur wilt binnenlopen.

Wanneer is de markt van Cours Saleya open?

De bloemen- en groentemarkt is open van dinsdag tot zondagochtend. Op maandag verandert het in een brocante, een antiek- en tweedehandsmarkt, op datzelfde stuk kasseien.

Wat moet ik eten tijdens een wandeling door Vieux-Nice?

Socca, een pannenkoek van kikkererwtenmeel gebakken op een grote plaat en met de hand gegeten, en pissaladière, een uientaart met ansjovis en olijven, zijn de twee om te zoeken bij straatkraampjes in plaats van in restaurants om te gaan zitten.

Heeft Vieux-Nice een zandstrand?

Nee. Het strand langs de oude stad en de Promenade des Anglais bestaat uit kiezels, geen zand. Wil je zand, ga dan richting Juan-les-Pins of Cannes.

Moet ik de Colline du Château op dezelfde wandeling beklimmen?

Ik zou het als een apart uitje behandelen. De heuvel ligt vlak boven Vieux-Nice, maar het uitzicht, de ruïnes en de waterval verdienen hun eigen, ongehaaste tijd in plaats van er nog even bij te worden gedaan aan het eind van een wandeling waarbij je al op de benen hebt gestaan.

Is het druk in Vieux-Nice?

Het wordt druk rond Place Rossetti en tijdens de belangrijkste markturen, ruwweg tussen 11 en 16 uur in het hoogseizoen. Om 9 uur ‘s ochtends aankomen, voordat de markt afloopt en de tourgroepen arriveren, is rustiger.

Zijn de straten in Vieux-Nice vlak en toegankelijk?

Grotendeels vlak, maar geplaveid met kasseien en plaatselijk met smalle, oneffen stoepen. Comfortabel schoeisel is belangrijker dan conditie — het is geen wandeltocht in de bergen, maar het is ook geen vlakke ondergrond.